Los perros del huracán katrina

2024 Autor: Carol Cain | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 17:16

A raíz del huracán Katrina, con casi todos los humanos que realmente querían salir de la ciudad de Nueva Orleans rescatados o evacuados, comenzamos a ver imágenes de otras víctimas del desastre. Las pantallas de televisión ahora mostraban imágenes de perros varados en los techos. Un video mostró a un perro nadando en el agua sucia tratando desesperadamente de alcanzar un bote de rescate después de que sus dueños se vieron obligados a abandonarlo. Otras escenas mostraban tristes animales hambrientos en los balcones o mirando por las ventanas. Tales miradas tristes agitaron las emociones de muchos que las vieron y comenzaron a hacerse preguntas. En una conferencia de prensa, un reportero le preguntó a Michael Brown, director de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) "¿Qué pasa con los perros y gatos que han quedado varados?" Su respuesta comenzó: "No son nuestra preocupación …"

Poco tiempo antes del golpe de Katrina, FEMA realizó un ejercicio de preparación para desastres que involucró un huracán mítico, "Pam", que afectó a la costa del Golfo de EE. UU. Se involucraron extensas simulaciones por computadora y prácticas prácticas de búsqueda y rescate, autoridades policiales, militares y civiles, ingenieros y expertos médicos. Cuando le preguntaron a Ivor Van Heerden, un investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Louisiana que ayudó a dirigir el ejercicio de simulación, acerca de los preparativos para salvar mascotas, respondió: "No formaban parte de nuestros planes porque no se consideran importantes".

El desastre real que siguió probaría que tales planificadores están equivocados. Muchas personas que viven con animales los consideran lo suficientemente importantes como para arriesgar su propia seguridad personal para evitar que sus mascotas sufran daños. Los planificadores de rescate habían olvidado que salvar el cuerpo humano no es suficiente. Las personas necesitan afecto, comodidad, familia (o algo que sirva de familia), así como un sentimiento de necesidad. Estas necesidades emocionales a menudo deben satisfacerse antes de que las personas puedan motivarse para tratar de sobrevivir físicamente. Para muchas personas, tales requisitos se satisfacen con la compañía de un animal. Las mascotas son parte de su familia, y esas personas no pensarían en abandonarlos en lugar de abandonar a un niño. Un agotado oficial de la Guardia Nacional explicó al general Russel Honore, quien estaba coordinando los esfuerzos de rescate, "Estimamos que entre el 30 y el 40 por ciento de las personas que se niegan a abandonar las áreas afectadas se quedan porque quieren cuidar a sus mascotas".

En los primeros días del esfuerzo de rescate, algunas autoridades mostraron un grado increíble de insensibilidad. Como no se había planeado cuidar a las mascotas, a las personas simplemente se les ordenaba que las abandonaran. Un ejemplo desgarrador involucró a un joven entre los miles que terminaron protegidos en el Superdome. Cuando trató de abordar un autobús a Houston mientras llevaba un pequeño perro blanco, un oficial de policía le quitó el perro al niño. Este pequeño animal no habría quitado el espacio que necesitaba un sobreviviente humano. Mientras se lo llevaban, el niño sollozó "¡Bola de nieve! ¡Bola de nieve!" luego, vencido por su angustia, cayó de rodillas y vomitó. Una mujer, sin otras posesiones, le ofreció al rescatador el anillo de boda de su dedo para salvar a su perro, pero fue en vano. Incluso hubo historias de autoridades locales en la parroquia de St. Bernard, que, en lugar de discutir con los sobrevivientes acerca de salvar a sus perros, simplemente les dispararon a sus mascotas.

Sin embargo, algunos rescatistas encontraron espacio en sus corazones para la compasión y algunos medios para ayudar. Muchos miembros del personal de la Guardia Nacional dejaron agua y comida para perros varados con la esperanza de que sobrevivirían el tiempo suficiente para ser salvados. El tesorero del estado de Louisiana, John Kennedy, estaba ayudando a las personas a abordar los autobuses cerca de Baton Rouge y se encontró interviniendo cuando algunos evacuados se resistieron porque se les había ordenado que dejaran a sus mascotas. Una mujer suplicó: "He perdido mi casa, mi trabajo, mi automóvil, y no estoy haciendo que mi perro se pierda de hambre".

Kennedy se unió a otros voluntarios para anotar los nombres de los que se iban en los autobuses y le pidió a la SPCA de Louisiana que saliera y recogiera los animales. Pronto se convirtió en una práctica habitual para los representantes de la Humane Society de los Estados Unidos y la ASPCA de conocer a personas traídas de la inundación, llevando a sus animales al refugio mientras registraban información para que luego las personas pudieran unirse con sus mascotas.

Poco después de salir del área de carga del autobús, Kennedy encontró un perro de raza mixta atado cerca de la carretera con una lata de comida para perros sin abrir junto a él. Con el perro había una nota lastimera que decía: "Por favor, cuida de mi perro, su nombre es Chucky". Kennedy dijo: "¿Qué más podría hacer? Estoy cuidando de Chucky".

Hay muchas historias de víctimas de desastres que recurren a medidas extremas para salvar a sus perros. Tomemos el caso de Dohnn Moret Williams (a quien le gusta llamarse Moret). Su antiguo hogar ahora está bajo el agua, sus posesiones se han ido y su anciano padre, que también vivía en la ciudad, se presume que está muerto. Aún así, sentado fuera del Astrodome de Houston, el refugio temporal de Moret, había alivio en su rostro. "Pasé la mayor parte de la mañana llorando cuando supe que podía ir a buscarlo", dijo mientras se agachaba para acariciar a Sebastian, un gran Cocker Spaniel negro con marcas rojas sobre sus ojos marrones. Sebastian acababa de ser reclamado de la SPCA de Houston. "No tengo hijos. Aquí está mi bebé".

Su salida de Nueva Orleans fue traicionera y agotadora. Rodeado por las aguas de inundación contaminadas, a veces hasta el cuello, Moret sabía que el perro no podría nadar todo el camino hacia la seguridad. Así que encontró un colchón de aire, y aunque a Sebastian no le gustó porque se inclinó cuando se movió, le dio a Moret algo que podía remolcar. En última instancia, se dirigieron a una parte elevada de la Interestatal 10, desde donde las personas fueron evacuadas en helicóptero. Desafortunadamente, los rescatistas tenían órdenes de impedir el abordaje de las mascotas.

"No había manera de irme sin él, y pensé que haría lo que fuera necesario para tenerlo conmigo", dijo Moret. "Conseguí una bolsa de basura negra grande y puse a Sebastian en ella. Luego le susurré que no hiciera ruido".

Sorprendentemente, el perro pareció entender. Hubo, sin embargo, un momento en que todo el plan parecía que iba a desmoronarse. Apretado cerca de la parte delantera del helicóptero en el regazo de Moret, el perro comenzó a retorcerse. Moret dijo: "Se golpeó contra el piloto, y pensé que se había acabado, pero el piloto simplemente dice: 'No vi nada'".

Su subterfugio aún no estaba hecho. Moret fue llevado a Houston en un autobús que también tenía órdenes de no aceptar animales. Esta vez, sentado de manera segura hacia la parte trasera del autobús, Sebastian hizo todo el viaje con la nariz sobresaliendo de la parte superior de la bolsa. Cuando los dos llegaron al Astrodome, un voluntario de la SPCA estaba esperando. Sebastián era solo uno de los muchos polizones en los autobuses. Algunos perros fueron llevados en bolsas o maletas, y algunos incluso escondidos debajo de blusas con volantes o con pantalones holgados. Todos recibieron refugio temporal hasta que sus dueños los reclamaron. Moret y "su bebé" se juntan de nuevo y se van a quedar con su hermana por ahora.

Sebastian y Moret tuvieron suerte. Muchos otros perros no sobrevivirían a esta tragedia. Numerosas mascotas fueron dejadas atrás durante la evacuación inicial de la ciudad. Muchos de estos se quedaron con comida y agua, ya que los propietarios atentos esperaban que solo estuvieran ausentes por unos días.

Estos eventos señalan un conjunto importante de pautas para las personas que viven con mascotas pero que enfrentan una situación de emergencia. Primero, como mínimo, cada animal debe usar identificación, como un pequeño cilindro de metal que se engancha en un collar y sostiene un pedazo de papel. En el papel, debe registrar el nombre del perro, su nombre, dirección, número de teléfono y dirección de correo electrónico. Un número de teléfono celular o un contacto fuera de la ciudad también son útiles en caso de que su ciudad o vecindario esté devastado en la medida en que los contactos locales no sean confiables.

En segundo lugar, si es posible, las personas que comparten sus hogares con perros nunca deben dejarlos atrás en una evacuación. La verdad es que no sabe cuándo podrá regresar a su hogar y cuándo, o incluso si se le permitirá a las agencias humanitarias rescatar a sus mascotas, suponiendo que sobrevivan a la emergencia inicial. En pocas palabras, si tiene los medios para evacuar, sus perros están más seguros con usted, incluso si eso significa que tiene que acampar. Viajar con su perro en tiempos de crisis puede demorar su progreso y es posible que tenga que hacer concesiones para mantener a su mascota con usted.

Afortunadamente, usualmente hay personas entre los rescatistas que entienden que los perros no son solo propiedad para ser abandonados como equipaje adicional. Entienden que los perros cumplen una importante función psicológica y pueden ser el único vínculo de un sobreviviente con el afecto y la vida que solían vivir.

En una etapa de los esfuerzos de rescate, una anciana se estaba preparando para abordar un helicóptero para ser evacuada de Nueva Orleans. Contra su pecho, abrazó a un pequeño Yorkshire Terrier. En la puerta, un hombre alistado tomó al perro y dijo: "Lo siento, señora, pero las órdenes son 'No hay animales'".

Los ojos cansados de la mujer se llenaron de lágrimas, "No tengo nada ni a nadie. ¡Es todo lo que me queda!" El soldado se quedó allí sosteniendo al perro y repitió "Las órdenes son 'No hay animales'".

En ese momento, un oficial, vestido con barras de capitán e insignias del cuerpo médico apareció en la puerta. Su etiqueta del nombre decía "Anderson". Se acercó al hombre alistado y tomó el animalito. "Eso no es un perro", dijo, "eso es medicina".

"¿Medicina?" preguntó el soldado perplejo.

"Medicina para la mente", dijo el capitán Anderson, mientras le entregaba el perro a la mujer y la ayudaba a cruzar la puerta. ■

Para saber cómo puede ayudar, vaya a www.moderndogmagazine.com y haga clic en "Ayuda a las víctimas del huracán Katrina". El Dr. Stanley Coren es profesor de psicología en la Universidad de British Columbia y autor de muchos libros sobre el comportamiento de los perros, como How to Speak Dog y, más recientemente, How Dogs Think. Su sitio web es www.stanleycoren.com.