Ir al campamento de chimpancés: la primera aventura de un veterinario en Tanzania

Inmediatamente comencé a planear un viaje a Tanzania para verlos por mí mismo, un viaje que tardó casi tres décadas en llegar a buen término.

Mientras tanto, pasé horas mirando a sus primos cautivos en el zoológico, preguntándome qué debían pensar de todos los humanos mirándolos. Incluso fui tan lejos como para asistir a la escuela veterinaria con la idea de seguir una carrera en medicina de primates.

Pero ese objetivo se evaporó la primera vez que me encontré con un chimpancé en una habitación sin ventanas en un laboratorio. El hombre de tamaño mediano se sentó tristemente en una jaula de metal, mirándome con una conciencia tan devastadora que estoy seguro de que si poseía la capacidad para hablar, me habría preguntado "¿por qué?"

En cambio, seguí una carrera más tradicional como veterinario de animales pequeños, pero mi amor por la vida silvestre persiste hasta hoy. Así es como me encontré en un avión con destino a África, mareado de emoción ante la idea de ver a los chimpancés como estaban destinados a ser, columpiándose en los árboles y gritando.

Tanzania es, con razón, muy protectora de su población de chimpancés. De los 800 chimpancés que viven en el Parque Nacional de las Montañas Mahale, solo 40 o más miembros de la comunidad "M" están acostumbrados al contacto humano. Este grupo ha estado rodeado de personas desde 1965, cuando la Universidad de Kyoto estableció una estación de primates en el parque con el estricto mandato de que los humanos (incluidos los turistas) observen a los animales de la manera más segura posible. No hay alimentación ni contacto, solo mirar y fotografiar.

Cada mañana, a las 7 a.m., los rastreadores parten hacia el bosque para ubicar a la comunidad en el denso bosque lluvioso de montaña sobre el Lago Tanganica. Una vez que ven al grupo, los rastreadores regresan al campamento por radio. Turistas ansiosos como yo, luego partimos en busca de los chimpancés junto a los guardaparques y guías, nuestras cámaras y máscaras quirúrgicas en la mano.

Después de una hora de intensas caminatas, y esquivando el excremento de los cerdos, escuché un sonido en la distancia, un leve zumbido que se convirtió en un crescendo cuando resonó en el frondoso toldo. "Ponte las máscaras", dijo Robert. El requisito se puso en práctica luego de que un brote de influenza mató a varios chimpancés en 1996.

Una vez que estuvimos adecuadamente protegidos, nos llevó a una esquina y debajo de una enredadera, y allí estaban. Tres machos grandes estaban sentados en el sendero, recogiendo amablemente las garrapatas. Nos miraron a los intrusos, le dieron al chimpancé el equivalente a un encogimiento de hombros y regresaron a su selección de garrapatas.

En lo alto de los árboles, las hembras arrancaron higos maduros para comer, metiéndose dos o tres a la vez en sus bocas antes de entregarles algunos a los bebés que se aferraban a sus pechos. Los pequeños usaron sus dedos y, a veces, sus dedos de los pies para meter los higos más lejos en sus bocas, gritando alegremente.

Nos quedamos inmóviles durante media hora. El único sonido que se podía escuchar era el clic del obturador de una cámara. (También hubo un chirrido ocasional de deleite, principalmente de mí, cuando un chimpancé hizo algo excepcionalmente lindo). Cada pocos minutos, un chimpancé se balanceaba de un árbol y caminaba junto a nosotros en el camino, con el pelaje negro rozando nuestras piernas.

Fue una experiencia mágica observar a los chimpancés comer, arreglarse y jugar de una manera tan natural. Me maravillé de sus diestros dedos, mientras se hacían un gesto el uno hacia el otro, así como sus inteligentes ojos, que observaban a los grandes intrusos sin pelo y decidían que no nos interesaban.

¡El chimpancé alfa viene! ¡Un paso atrás! ¡Atrás!”Robert gritó de repente. Bajando por el sendero, Pimu, el agresivo brutal a cargo del grupo.

Durante los últimos cuatro años, explicó Robert, Pimu había reinado a través de la intimidación y la fuerza. Cuando se acercó, las hembras se lanzaron hacia las ramas. Los machos se dispersaron. Pimu golpeó el suelo, mirándonos fijamente a cada uno de nosotros antes de dar la espalda a nuestro grupo para almorzar.

Más tarde supe que, el día después de irme, los otros machos de la comunidad atacaron a Pimu. En un despliegue de violencia excepcionalmente inusual, lo mataron. Hablé con el gerente del campamento, Steve, sobre el evento, que molestó tanto a los guardabosques como a los turistas que lo observaron.

"Bueno", dijo, suspirando con resignación, "se parecen más a nosotros de lo que nos gustaría admitir".

Para obtener más información sobre las increíbles experiencias de la Dra. Jessica Vogelsang en el campamento de chimpancés, vea este video que ella capturó mientras estuvo en Tanzania.

La Dra. Jessica Vogelsang es graduada de la Escuela de Medicina Veterinaria Davis de la Universidad de California. Cuando no está haciendo trekking en África o practicando perros a orillas del Amazonas, puede encontrarla navegando con su Golden Retriever, Brody, y escribiendo para pawcurious.com.