Cómo los perros leen el lenguaje corporal humano

2024 Autor: Carol Cain | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 17:16

La mayoría de los dueños de perros han tenido la experiencia de simplemente mirar hacia dónde cuelga la correa, solo para descubrir que Lassie ahora se dirige a la puerta antes de dar un paseo. Si bien esto parece ser un evento cotidiano para los dueños de perros, tiene un significado especial para los científicos debido a lo que indica cómo piensan los perros. En primer lugar, muestra que los perros tienen la capacidad de leer el lenguaje del cuerpo humano. Además, muestra que los perros sienten que nuestros movimientos y gestos contienen señales importantes sobre lo que sucederá a continuación en su mundo.

Durante décadas, los científicos han estado estudiando la "cognición social" en perros. Esto simplemente se refiere a qué tan bien los perros leen señales en el comportamiento de los demás. Como humanos, hacemos esto automáticamente. Por ejemplo, sabemos que cuando la persona con la que estamos hablando comienza a mirar su reloj, es mejor que lleguemos al punto rápidamente. Todos los mamíferos sociales han desarrollado maneras notablemente discriminatorias de leer las señales que les envían los miembros de su grupo, normalmente miembros de la misma especie. Sin embargo, investigaciones recientes muestran que los perros son sorprendentemente buenos para leer ciertos tipos de señales sociales en humanos.

La configuración experimental utilizada para probar dicha percepción en animales es bastante simple. Comience con dos contenedores en forma de cubo invertidos. Coloque un bocado de comida debajo de uno de ellos mientras el sujeto de la prueba esté fuera de la vista. Por supuesto, debe asegurarse de que ambos recipientes hayan sido frotados con la comida para que no haya diferencia de olor. Ahora introduzca el tema y ofrezca algún tipo de indicio social para indicar qué cubo contiene realmente la comida. La señal más obvia sería golpear el recipiente con la comida. Menos obvio sería apuntar tu dedo hacia él. Una señal aún más silenciosa sería inclinar la cabeza o el cuerpo hacia ella sin señalar. La señal más sutil de todas sería no mover la cabeza o el cuerpo sino simplemente mirar con los ojos hacia el recipiente correcto. Si el sujeto elige el recipiente correcto, obtiene la comida. Simple, ¿eh? No apuestes por ello.

Sorprendentemente, Daniel J. Povinelli, psicólogo de la University of Southwestern Louisiana, descubrió que nuestros parientes animales más cercanos, los chimpancés, inicialmente eran bastante pobres en esta tarea. (En realidad, también lo eran los niños humanos de tres años, aunque eran mejores que los monos). Sin embargo, tanto los chimpancés como los niños podían aprender rápidamente a leer las señales correctas. La verdadera sorpresa llegó cuando un equipo dirigido por Robert Hare de la Universidad de Harvard realizó la misma prueba en perros. Los perros podrían interpretar inmediatamente las señales que indican la ubicación de la comida cuatro veces mejor que los monos, y más del doble que los niños pequeños, incluso si el experimentador era un extraño.

Ahora la verdadera pregunta es: ¿de dónde obtuvieron este talento los perros? La primera conjetura podría ser que, dado que los perros descienden de los lobos que cazan en manada, la capacidad de captar señales sociales evolucionó para ayudar a coordinar la caza. Si es así, uno podría imaginar que los lobos deberían ser al menos tan buenos en la tarea del cubo como los perros. Sin embargo, cuando Hare probó lobos en el Wolf Hollow Wolf Sanctuary en Massachusetts, descubrió que en realidad eran peores que los chimpancés y mucho peores que los perros. La siguiente conjetura podría ser que los perros aprenden a leer el lenguaje del cuerpo humano porque pasan el rato y observan a sus familias humanas. Esto sugeriría que los cachorros jóvenes, especialmente aquellos que aún viven con sus compañeros de camada y que aún no han sido adoptados en familias humanas, deberían ser más pobres para detectar señales humanas. ¡Nuevamente incorrecto! Incluso los cachorros de nueve semanas de edad, que aún viven con su madre y sus compañeros de camada, se desempeñan mejor que los lobos o los chimpancés. "La línea del golpe es que esta habilidad no fue heredada del último ancestro común del lobo-perro, y no tiene una exposición tremenda a los humanos", dijo Hare en una conversación reciente.

Con la evidencia experimental conduciendo estacas de madera a través de los corazones de las dos explicaciones más obvias, todavía nos queda la pregunta: ¿de dónde obtienen los perros su capacidad superior para leer señales humanas? Una vez más, tenemos dos explicaciones de candidatos, ambas relacionadas con los cambios evolutivos que ocurrieron durante la domesticación de los perros.

Obviamente, los perros que podrían descubrir las intenciones y deseos de sus amos habrían sido más propensos a prosperar en un ambiente dominado por el hombre y, por lo tanto, producir más jóvenes. Pero, ¿se eligieron inicialmente los perros específicos para ser domesticados porque tenían una mejor capacidad para entender a las personas? ¿O fue la capacidad mejorada una especie de subproducto no deseado que surgió durante el proceso de domesticación?

Es fácil encontrar razones racionales para apoyar cualquiera de estas dos teorías. Obviamente, las personas tienden a preferir y formar vínculos más fuertes con los perros que podrían entender el lenguaje del cuerpo humano. Sin embargo, la teoría alternativa también podría funcionar. La domesticación por lo general implica seleccionar los animales más tiernos y fáciles de manejar, por el bien de la seguridad, por lo menos. Según Hare, "Si selecciona contra la agresión, un conjunto completo de cambios acompaña esa reducción de la agresión. Hay muchos cambios no deseados que se producen como subproductos". En una serie temprana de experimentos en zorros cautivos, se demostró que estos cambios no son solo de comportamiento, sino que incluyen tendencias hacia orejas flexibles, colas en alto y abrigos multicolores. "Así que es posible que esta habilidad en los perros sea simplemente un subproducto de la domesticación. Escoges animales más tranquilos y más atentos, y también son los que mejor pueden captar señales sociales sutiles".

Lamentablemente el jurado científico aún está fuera. Simplemente no tenemos datos suficientes para decidir si los humanos eligieron deliberadamente perros que pudieran entender mejor nuestras señales sociales, o si esta habilidad es un rasgo de "autoestopista" que surgió en el camino evolutivo hacia la domesticación. En cualquier caso, esta es una prueba más de que nuestro perro doméstico no es simplemente un lobo que habita en zonas urbanas y que ha aprendido a lucir una capa de civilización para obtener alojamiento y comida gratis. Más bien, el perro es una especie separada que ha evolucionado, o más precisamente, ha evolucionado conjuntamente con los humanos.

Dado que comenzamos esta discusión con la presunción de todos los dueños de perros, como un artículo de fe y observación, de que nuestros perros mascotas entienden nuestro lenguaje corporal y nuestras señales, simplemente no pude terminar mi entrevista con Hare sin preguntar: La gente piensa que este hallazgo de investigación es obvio?

"Tuve la misma reacción", respondió. "Sabía que la gente diría: '¡Por supuesto que los perros entienden este tipo de cosas!' Pero una cosa es decirlo y otra ir y demostrarlo. Las personas que realmente se sorprendieron fueron los científicos, no los laicos ". ■

Stanley Coren es profesor de psicología en la Universidad de British Columbia y autor de varios libros sobre perros, entre ellos How to Speak Dog y Pawprints of History. Su sitio web es www.stanleycoren.com.