Protege la mente de tu perro de los efectos del envejecimiento

2024 Autor: Carol Cain | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 17:16

Wizard, mi Cavalier King Charles Spaniel de 12 años, mostraba cambios de comportamiento. A veces parecía olvidar lo que se suponía que debía hacer cuando se le daban órdenes familiares. Ocurrió un "accidente" ocasional en la casa y, otras veces, cuando salía al patio para aliviarse, parecía olvidar por qué estaba allí y se paraba en la parte superior de las escaleras con aspecto desconcertado. Una vez se encontró en un rincón entre dos muebles y pareció incapaz de darse cuenta de cómo retirarse. En general, parecía responder más lento y vacilante a todo. Como muchos perros mayores, el problema de Wizard era que estaba mostrando los efectos de un cerebro envejecido.

Nadie sabe exactamente por qué los perros o los humanos disminuyen sus capacidades mentales cuando envejecen. Una teoría sugiere que a medida que el material genético (ADN) se reproduce en cada nueva célula, las transcripciones sucesivas se vuelven menos precisas, como hacer copias de copias de copias en una fotocopiadora, donde cada una se vuelve cada vez más granulada y más difícil de leer. El daño al ADN también puede ocurrir debido a la radiación natural de los rayos cósmicos y de fuentes más terrestres, como la inhalación de contaminantes del aire o los humos de ciertos solventes. Otras teorías del envejecimiento culpan al desgaste simple, lo que sugiere que varios sistemas neuronales y físicos se descomponen con el uso frecuente y pueden descomponerse incluso más rápido si se los somete a estrés.

Independientemente de la fuente de los efectos del envejecimiento, el cerebro y el sistema nervioso de los perros (y las personas) cambian notablemente a medida que envejecen. Los perros viejos tienen cerebros más pequeños y ligeros que los perros jóvenes. El cambio es bastante significativo y el cerebro más antiguo podría ser hasta un 25 por ciento más ligero. Es importante tener en cuenta que este cambio no se debe necesariamente a la muerte de las células cerebrales. En realidad, la mayoría perdemos partes de las células nerviosas, las ramas (dendritas y filamentos de los axones) que se conectan con otras células nerviosas. Estas conexiones a otras células comienzan a romperse con la edad. Si pensamos en el cerebro como una computadora con cableado complejo, sería como si varios circuitos en el procesador central simplemente dejaran de funcionar porque las conexiones se rompieron. En su mayor parte, es la pérdida de estas conexiones lo que reduce el tamaño y el peso del cerebro.

Con la edad, también ocurren cambios químicos en el cerebro que afectan el comportamiento, la memoria y el aprendizaje. En los perros y los humanos, las mitocondrias, pequeñas estructuras similares a hebras en el núcleo de las células que son responsables de convertir los nutrientes en energía, comienzan a liberar "radicales libres", sustancias químicas que oxidan compuestos esenciales para la función normal de las células. La pérdida de estos compuestos pone a la célula en riesgo. A medida que los tejidos se degeneran, se acumulan depósitos de proteínas llamados amiloides en el cerebro.Los altos niveles de amiloides, especialmente cuando se asocian con grupos de células nerviosas muertas y moribundas, se toman como parte de la evidencia de que un individuo padece la enfermedad de Alzheimer. La evidencia física, encontrada solo en autopsias, revela lesiones cerebrales degenerativas similares en perros de edad avanzada y en humanos de edad avanzada. Los estudios realizados en la Universidad de Toronto por un equipo de investigadores, incluido el psicólogo Norton Milgram, han demostrado que los perros con altos niveles de amiloides en el cerebro tienen menos memoria y dificultades para aprender material nuevo, especialmente si se trata de un pensamiento más complejo y la resolución de problemas. Este equivalente a la enfermedad de Alzheimer en perros se llama síndrome de disfunción cognitiva canina.

Si su perro tiene este problema, puede notar que está mostrando cambios de comportamiento como los que vi en Wizard. Estos incluyen típicamente el olvido, la desorientación, no reconocer a los miembros de la familia, la interrupción del sueño y otras fallas en el comportamiento mental normal.

La disfunción cognitiva canina es muy común y, según los datos disponibles, parece que el 25 por ciento de los perros mayores de 10 años muestran al menos uno de los principales síntomas asociados con el envejecimiento cerebral. En los perros de 15 años de edad, más del 60 por ciento se ven afectados en cierta medida.

Investigaciones recientes han demostrado que uno de los factores más importantes para evitar una disminución en la capacidad de pensamiento implica mantenerse mentalmente activo. Las personas que participan en actividades mentales desafiantes, como resolver crucigramas, jugar juegos, participar en nuevas actividades, tomar cursos, viajar, leer o participar en actividades sociales con muchas personas diferentes, tienen más probabilidades de evitar un declive relacionado con la edad. habilidad mental. El grupo de investigación de la Universidad de Toronto de Milgram ha demostrado que al mantener a los perros ancianos mentalmente activos, el deterioro mental observado en el aprendizaje y la resolución de problemas puede ser muy lento o incluso revertido.

Para alguien que vive con un perro mascota, configurar nuevos problemas y experiencias para evitar que el cerebro envejecido de su perro se deteriore puede ser un poco desafiante, aunque se puede hacer. Sin embargo, si consideramos cómo y por qué la evolución desarrolló cerebros en primer lugar, se sugiere una solución alternativa más simple.

Si pudiéramos saltar al pasado oscuro, digamos, hace medio billón de años, veríamos que empezaban a aparecer los primeros sistemas nerviosos. El propósito original de un sistema nervioso era coordinar el movimiento, de modo que un animal pudiera ir a buscar comida en lugar de esperar a que llegara la comida. Las medusas y las anémonas de mar son similares a los primeros animales que crearon patrones conectados de células nerviosas para comunicarse con su musculatura. Esto les dio una ventaja tremenda sobre los animales como las esponjas que esperaron sin pensar la llegada de la cena. Se puede mostrar que los animales que se mueven rápidamente y con frecuencia tienden a tener cerebros más grandes y complejos que clases similares de animales que no son tan activos.

Después de millones de años de experimentos evolutivos, los sistemas nerviosos desarrollaron algunas formas complejas de salir a comer. Sin embargo, el objetivo del cerebro sigue siendo el mismo: coordinar movimientos. Es interesante observar que una capacidad disminuida para moverse es una buena indicación de los efectos del envejecimiento. Se podría decir que la inflexibilidad anuncia el enfoque de la muerte, mientras que un cuerpo flexible que es capaz de realizar movimientos fluidos que deben ser sincronizados por un cerebro activo ágil, es un sello distintivo de la juventud.

Si esta línea de razonamiento es correcta, tal vez aumentar la actividad física pueda ayudar a fortalecer el cerebro y compensar los efectos del envejecimiento de la misma manera que lo hace el aumento de la actividad mental. Los científicos ya saben por experimentos de laboratorio que las ratas que pasan mucho tiempo corriendo en las ruedas de ejercicio tienen mejores cerebros que sus compañeros de laboratorio. Sus cerebros no muestran tanto encogimiento con la edad como sus compañeros inactivos, y los efectos son más marcados en aquellas áreas del cerebro que a menudo están asociadas con las funciones de la memoria y el razonamiento, como el hipocampo y las áreas de los lóbulos frontal y parietal.

Se ha demostrado que el ejercicio afecta a los cerebros humanos de la misma manera. Los estudios de personas mayores que caminan regularmente mostraron una mejora significativa en las habilidades de memoria en comparación con las personas mayores sedentarias. Caminar también mejoró la capacidad de aprendizaje, la concentración y el razonamiento abstracto en personas que caminaban tan poco como 20 minutos al día. Además, las investigaciones del Instituto Salk demuestran que el ejercicio físico tiene un efecto protector sobre el cerebro y sus procesos mentales, e incluso puede ayudar a prevenir la enfermedad de Alzheimer. Sus datos se basaron en el ejercicio y los datos de salud de casi 5,000 hombres y mujeres mayores de 65 años, que mostraron que aquellos que hacían ejercicio tenían menos probabilidades de perder sus capacidades mentales o desarrollar demencia, incluido el Alzheimer.

Caminar parece ser especialmente bueno para su cerebro porque aumenta la circulación sanguínea y el oxígeno y la glucosa que llegan a su cerebro. Caminar no es agotador, por lo que los músculos de las piernas no consumen oxígeno y glucosa adicionales como lo hacen durante otras formas de ejercicio. Mientras caminas, efectivamente oxigenas tu cerebro. (Tal vez esta es la razón por la que caminar puede "despejar la cabeza" y te ayuda a pensar mejor). Como en todo tipo de movimiento y ejercicio, caminar aumenta la respiración y la frecuencia cardíaca para que fluya más sangre al cerebro, lo que mejora la producción de energía y la eliminación de desechos.. Los estudios muestran que, en respuesta al ejercicio, los vasos sanguíneos cerebrales pueden crecer, incluso en animales sedentarios de mediana edad.

Un estudio de cinco años en la Universidad Laval en Sainte-Foy, Quebec, sugiere que cuanto más se ejercita una persona, mayores son los beneficios de protección para el cerebro. Los individuos inactivos tenían el doble de probabilidades de desarrollar Alzheimer, en comparación con aquellos con los niveles más altos de actividad (se ejercitan vigorosamente al menos tres veces a la semana). Pero incluso los deportistas ligeros o moderados (un mínimo de una caminata de 30 minutos al menos tres veces por semana) redujeron su riesgo significativamente para el Alzheimer y el deterioro mental. Es casi como si el cerebro tuviera un podómetro incorporado y un mecanismo en el que cuantos más pasos tome, mayores serán los beneficios de protección para su cerebro y menor será su riesgo de deterioro mental con la edad.

Si bien la gran mayoría de las investigaciones se realizaron en ratas y, más recientemente, en humanos, el equipo de investigación de la Universidad de Toronto ha replicado muchos de estos hallazgos con perros. Ciertamente, no hay razón para esperar que el sistema nervioso de los perros responda de manera diferente a los de los otros mamíferos que se han probado hasta ahora.

Así que las implicaciones parecen ser bastante claras. Si tiene un perro que está envejeciendo y quiere compensar el tipo de declive mental que solemos esperar en los caninos más viejos, o incluso si tiene un perro adulto que estaba comenzando a mostrar signos de pérdida de memoria u otros síntomas de disfunción cognitiva canina, un Una forma sencilla de frenar el deterioro de su mente, y tal vez contrarrestar los efectos del envejecimiento, consiste simplemente en sujetar una correa al collar de su perro y dar un paseo. Cuanto más frecuentemente caminas y más largos son los paseos, más lento es el deterioro mental con la edad. Por supuesto, la investigación sugiere que su cerebro obtendrá los mismos beneficios y la misma protección contra el envejecimiento que su perro mascota recibe mientras lo está paseando.